变相

古代汉字文化圈内，通常只有士族、儒生、道士、僧人等才会识字，平民识字的人不多，民众文化程度低下。为了传播推广宗教教义，方便大众阅读理解，政府或宗教组织以至个别画家都会根据自己的理解，将复杂的经文转化为图画，陈列给民众参观学习，此风盛行于汉传佛教与藏传佛教的地区。

中国甘肃、青海、西藏自治区等地，有着众多佛教的经变画，其中敦煌的莫高窟的壁画更是杰出代表作。敦煌石窟壁画常见有释迦牟尼佛本生故事变相，像“割肉饲鹰变相”，绘画阿弥陀佛、药师琉璃光佛、释迦牟尼佛、观世音菩萨、弥勒菩萨等圣人的“净土变相”，西方三圣来迎的“净土变相”，“华严经变”、“法华经变”、“地狱变相”、“地藏十王变相”（佛道合流的产物）[2]等等。

描述释迦牟尼佛成佛前降魔过程的《降魔变文》（法国国家图书馆）

受佛教变相的影响，唐朝开始出现了一种新的文学体裁，称为“变文”，是一种佛教通俗化、佛经再翻译的运动。简而言之，僧侣将佛经中的道理和故事，用梵呗讲唱的方式表现出来，这些故事内容通俗易懂，写成稿本后即是变文。有时变文也书写在变绘上，亦称变相或变文。如《降魔变文》、《破魔变文》、《维摩诘经变文》、《金刚经变文》、《大目干连冥间救母变文》。

变文不仅描述佛教故事，这种文学体裁也用于描述古代历史故事、民间故事，或将本土人物和佛教传说结合起来，如《伍子胥变文》、《王昭君变文》、《韩擒虎话本》、《唐太宗入冥记》、《舜子至孝变文》、《刘家太子变文》、《董永变文》。

变文对后世的诸宫调、宝卷、鼓词、弹词艺术的形成和定型起到了重要作用。