反切

在反切法诞生之前，直音法（即是「读若某」、「如某」等）是常用的字书注音方法。这种方法在东汉之前占据字书之主流，例如《说文・玉部》：「珣，读若宣」；《说文・宀部》：「宋，居也，从宀木，读若送。」等。一般是用一个字注另一个同音字。

也因此，直音法局限十分明显：依时空之不同，每个字的发音都有差异，且一些情况下，使用某字的假借字（如广韵里「行」字和「绗」、「胻」字等）或生僻字来注音，有时反而会造成不解[8]。这种情况在其他注音方法出现后得到改善，而韵书也常常把多种方法一起使用以追求准确。

关于反切法之起源，学界说法不一，但可以确定的是，它出现于佛教传入中原后的东汉，魏晋开始盛行[注 2][9]。至于谁是第一个用反切的人，自古以来便无定论，但总结起来不外乎三类：

1. 一部分人认为是着《尔雅音注》一书的孙炎。比如颜之推《颜氏家训·音辞篇》有：「孙叔然（孙炎）创《尔雅音义》，是汉末人独知反语」；还有陆德明之《经典释文・叙录・条例》：「古人音书，止为譬况之说，孙炎始为反语」。
2. 一部分人提出在孙炎之前便可见使用此方法（虽然并未按照定律）的例子，但具体始于何人也有争议。比如章炳麟的《国故论衡・音理论》就有：「造反语者，非始孙叔然也。」又说：「又寻汉地理志…应劭注：『垫音徒浃反』」指向了应劭；《一切经音译》又说：「古来音反，多以旁纽为双声，始自服虔」，服虔和应劭同是汉末人，与孙炎同时代。
3. 一部分人则认为反切的初创跟佛教传入有关。例如陈振孙《直斋书录题解·韵补》：「反切之学，自西域入中国」；郑樵《通志・艺文略》：「切韵之学起于西域」等。这种说法有正史《隋书・经籍志》支撑，进一步指出是汉明帝时随佛经同入中国。

此三类说法在年代上并无太大出入，但第三种「反切西域说」却受到很大反对，例如以胡以鲁为首的学者指出汉代以前所见的「合音」现象，如「不可」为「叵」，「何不」为「盍」，「如是」为「尔」，「而已」为「耳」，「之乎」为「诸」，「之焉」为「旃」等，并认为可以做为反对证据。

钱大昕说《诗经》已有反切，并驳斥反切受佛经影响，「岂古圣贤之智乃出梵僧下耶」，「吾于是知六经之道，大小悉备，后人詹詹之智，早不出圣贤范围之外也」[10]。

虽然「合音」和「反切」都是「二字出一音」，但本质却不同。合音完全出于自然，先出现「不可」，快读时自然合音为「叵」，当中并非有意识分析字音，「不可」也不是为标注「叵」音而出现；反切则是自觉分析汉字读音的结果。

反切法的具体发展显然独立于佛学。唐代韵书获列为官方正音的指导，汉语言声韵学进一步发展，产生了相当多集大成的学术典籍。“反切法发展与佛教相关”的第三种说法，多来自宋以后的学者，很可能受到唐代佛教兴盛影响，美之誉之。但事实上，宋以前反切法的用户，大都是正统儒家学者，并没有梵文或者佛经翻译背景。仅此一条看来，反切法应当是汉语声韵学发展到一定阶段、根据汉语汉文特性而自发产生的原创设计。

反切乃中国第一套科学的拼音系统，是古典声韵学的一大里程碑。它对后世的影响巨大且不可否认。

例如《切韵考》云：「盖有反语，则类聚之即成韵书，此自然之势也」，言反切是韵书之基础也。自汉代出现反切以来，大大便利了文人对古籍的学习和在创作，由于当时学术派别与师承之传统，后来所编排的韵书也各有差异。而以《切韵》为首的韵书打破了这样的局面，打开了中国古代语言学的新时代[11]。

隋唐的反切是研究中古汉语语音系统的基本数据，是汉语音韵学的基础之一。