表字

根据记载，古代男子20岁行冠礼（唐代称为元服礼）时取字[注 1]，女子15岁及笄（日本称为裳着礼或铁浆礼）或许嫁时取字。例如项籍字羽，孔丘字仲尼，司马迁字子长，李白字太白。

字与名通常有关。如杜甫字子美，甫为古代男子美称；韩愈字退之，为互补；杜牧字牧之，为相似；王维字摩诘，为欣赏佛教人物维摩诘而名。另外，亦有将伯（孟）、仲、叔、季加于字中表以示排行，如孙坚4子（孙策字伯符，孙权字仲谋，孙翊字叔弼，孙匡字季佐），「孟」常用于庶长子，「季」可以用在最小的孩子，如刘邦为第三子，却号称刘季。

根据《礼记·檀弓》[2]上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，晚辈直呼其名代表不恭敬；于是需要取一个字，用以区别长幼尊卑。因此，古人在成年以后，名只供长辈、上司和自己称呼，自称其名表示谦逊，晚辈只能唤其字，而不能唤其名。

北齐颜之推认为，人名用以区别彼此，字则是用以体现一个人的德行。大部分人的名与字在意义上都是有关联的，如岳飞字鹏举（飞、鹏相关），关羽字云长（羽、云相关）。

字起源于商朝，盛行于周朝，后来逐渐形成了一种制度。直到近代仍然被许多知识界和文化界的人使用，如：胡适字适之，孙文字载之，毛泽东字润之，李敖字敖之。随着社会风气上使用表字的惯例逐渐减少，现代社会的户口登记的发展中也并未规范纳入，表字的文化传统在20世纪逐渐式微，已经很少人于日常生活使用，只在一些较注重文化修养层面和道德自律严格的家庭、宗族、团体和个人仍然保持和沿用。现代由于全球华人众多，既有十多亿人汉字同名同姓重复率过高，一些民间人士与学者为此建议参酌文化基础，支持在现代户政的管理制度上创建「姓、名、字」三大系统以合理的相关办法增加个人的识别度。

字也有一言字（如项籍字羽，屈平字原）。最常见的是两言字。

先秦女子的字构成方式和男子不太一样，称呼女子时是先字姓，另外许多是在姓氏上冠以排行字作为字，如季姬（姬姓人家的幼女）、孟姜（姜姓人家的长女）、叔隗（隗姓人家的三女）等。

另外在古文中，男性名与字连称时，习惯上先称字后称名。如《史记》中称呼孔子的父亲为“叔梁纥”，其中“叔梁”是字，“纥”是名；女性的完整姓名则是「字、姓、名」的次序，如季芈称为「季芈畀我」，「季」是字，芈姓，「畀我」是名。

以字行是“以字行于世”的意思，是一个关于称谓的术语。

汉字文化圈中，如：中国、朝鲜半岛、越南等地之古人，一般有“名”有“字”，「以字行」即是因为种种原因，多仅称呼此人的“字”，而不熟悉其“名”。

例如明朝著名阁臣杨士奇，名寓，字士奇，但世人通常仅知其字，所以称之为「以字行」[3]。