南海

在国际海道测量组织的定义中，南海为东北—西南走向，其南部边界在南纬3度，位于印度尼西亚的南苏门达腊和加里曼丹之间，北边至中国大陆，东北至台湾本岛，东至菲律宾群岛，且包含吕宋海峡西半侧，西南至越南与马来半岛，通过巴士海峡、苏禄海和马六甲海峡连接太平洋和印度洋[4]。整个南海几乎被大陆、半岛和岛屿所包围。其形状近似菱形，从四周呈阶梯状向中部加深。

南海为世界第三大陆缘海，仅次于珊瑚海和阿拉伯海，面积约356万平方公里，约等于渤海、黄海和东海总面积的3倍，平均水深约为1,212米，最深处为中部的深海平原，达5,567米左右[7]。

南海东北部海底地形

南海分大陆架、大陆坡和深海盆等地貌单元。大陆架以西南部最宽，北部陆架宽约285公里，东、西部陆架最窄，吕宋岛以西，岛架宽仅5公尺；大陆坡呈阶梯状下降，主要的南海诸岛都在其大陆坡上，东、西部陆坡较陡，并有许多切割峡谷。[8]

古南海在台湾-巴拉望岛（palawan）以东，与太平洋板块和菲律宾板块的大洋相邻。在巴拉望岛（palawan）与海南岛之间（今南海）为欧亚大陆的陆壳。3000-3300万年左右，也就是始新世的末期，随着印度板块与欧亚板块的碰撞，整个东亚地区形成了一个挤出-逃逸的扇形构造，华北-华南地块被向东挤出，印支地块被向东南方向挤出，二者之间大致以红河断裂带为界。两者之间的速度和角度差，将巴拉望岛和海南岛之间的陆壳撕裂，地幔物质上涌，形成南海洋中脊。[9]南海洋盆的裂开活动至约1500万年前终止。南海洋盆在3300-1500万年间裂开了大约600-700公里。

南海地处低纬度地域，属于热带深海。

南海海水表层水温较高从25℃到28℃左右，年温差3℃到4℃，盐度为35‰，潮差平均2米。流入南海主要河流有 珠江、红河、湄公河（中国境内水域称澜沧江）。

由于南海属于热带海洋，适于珊瑚繁殖，海底高台处形成珊瑚岛，南海诸岛的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛均为珊瑚岛屿；水产主要为海龟、海参、金枪鱼、银纹笛鲷、鲨鱼、龙虾、梭子鱼、墨鱼和鱿鱼等各种热带海产。南海的金丝燕用海藻和唾液做巢，这种巢就是珍贵的滋补品燕窝。

2018年有报导称南海每年鱼获可达1,600万吨[10]。

南海海底石油与天然气可燃冰蕴藏丰富，据初步估算海底石油蕴藏量达二百亿吨。其中，中国较早期开发的有位于琼东南盆地的崖城13-1气田、位于珠江口盆地及北部湾的多个油田，早期主要与美国合作，后期则主要由中海油独营，或与国内民企合作，少数则仍与国外合营。1986年，位于北部湾北部的涠洲10-3油田投产[11]，另崖城13-1气田亦于1996年元旦起投产[12]。2021年11月23日，位于南海东部海域的陆丰油田群投产[13]。截至2021年11月25日，中国南海东部油田油气年产量突破2000万方油当量，为中国第二大海上能源生产基地。[14]

而越南亦有在南海西部水域建造钻油台，早期与前苏联合作，后期则主要与西班牙国家石油公司等外资合作。南中国海的一项天然气项目于2014年首次投产。[15]

周边国家对南海的海权声索

南沙群岛各国驻军之岛礁

南沙群岛2012年形势图，标出各国声索线、驻军之岛礁及固定翼机场

中华人民共和国宣称根据《联合国海洋法公约》中规定的新的领海基线[27]

2013年，菲律宾向荷兰海牙常设仲裁法院提出南海仲裁案，控告中华人民共和国违反国际法，将南中国海视为自身领土（领海范围）。

2016年7月12日北京时间下午5时，仲裁庭通过常设仲裁法院公布仲裁结果。仲裁庭认定，中国对九段线范围内的资源拥有「历史性权利」的主张，并无法律基础，违反了1982年的《联合国海洋法公约》。此外，仲裁庭亦裁定中国在礼乐滩采集资源侵犯了菲律宾的主权权利，中国对南沙群岛的珊瑚礁生态系统构成永久而不可挽回的伤害，而中国渔民在南海采取严重破坏珊瑚礁生态的方式，大规模捞捕濒危的海龟、珊瑚等，中国皆明知却没有履行停止这类行为的责任，法庭也判决包括由中华民国（仲裁原文称「中国台湾当局」）实际控制的自然面积最大的太平岛在内的所有南沙群岛的海上地物最多只是「礁」而非「岛」，亦即其自然条件不足以支撑及维持常住人口，最多只能产生领海、不能产生专属经济区；天然状态下的黄岩岛、美济礁、仁爱礁和渚碧礁只是「低潮高地」，不能产生领海、专属经济区或界定大陆架，并认为中国大陆在低潮高地建造人工岛的行为侵犯了菲律宾的主权权利。

中华人民共和国表示不承认常设仲裁法院裁决，认为其违背国际仲裁一般实践，仲裁庭不具有管辖权，该裁决是无效的，没有拘束力。[28]