蛇鹈

蛇鹈主要吃中型的鱼；[注 1][4]少数情况下，它们也吃其它的水生脊椎动物[注 2][4]和个头相对较大的无脊椎动物[注 3][4]。这些鸟儿用脚划水，潜入水中，悄悄地追上并伏击它们的猎物；然后用它们尖锐的喙刺穿那些动物。它们潜水不深，而是利用自己较低的浮力。这种低浮力来自于可湿润的羽毛、小气囊和更致密的骨骼。[6]颈椎下侧的5-7节是龙骨，可以让肌肉附着其上，从而形成一个类似铰链的机构，使颈部、头部和喙可以向前伸出，像投掷标枪一样。在刺伤猎物之后，它们会返回水面，将食物扔到空中，并再次抓住它，这样它们就可以使猎物头朝下将其吞掉。像鸬鹚一样，它们有一个残留的尾脂腺，它们的羽毛在潜水时会变湿。为了在潜水之后把羽毛弄干，蛇鹈会找一个安全的地方，把翅膀展开。蛇鹈会经历一个同步所有初级和次级换羽的过程，这使得它们暂时无法飞行，但也有些个体会经历不完全的换羽。[7]

蛇鹈的天敌主要是大型肉食鸟类，包括雀形目，如澳洲渡鸦（Corvus coronoides）和家鸦（Corvus splendens），以及猛禽，如沼泽鹞（Circus aeruginosus复合体）或玉带海雕（Haliaeetus leucoryphus）。也有人指出，鳄鱼（Crocodylus）也会捕食蛇鹈。但是，许多潜在的捕食者知道最好不要去抓蛇鹈。因为蛇鹈的长颈和尖喙加上其“投标枪”的机制，使得作为捕食者的鸟类，甚至是较大的食肉哺乳动物处于危险之中。而且实际上它们将向捕食者发起攻击，而不是被动防御或逃跑。[8][4]

它们通常在自己的栖息地繁殖，偶尔也跟鸬鹚或苍鹭混在一起。蛇鹈至少在一个繁殖季里采取单配偶制配对。有许多不同类型的用于求偶的炫耀方式。为了吸引雌性，雄性用来炫耀的方式包括：举起（但不伸展）翅膀并交替摇晃，弯脖并前伸自己的喙，或把树枝递给潜在的配偶。为了加强它们的配对关系，情侣们摩擦它们的喙，一起挥动、伸直或弯曲它们的脖子。当一只去巢里替换另一只时，它们会使用与雄性求偶时相同的炫耀动作；换岗时，它们也可能互相“打哈欠”。[8][4]

在其范围的北端，繁殖是季节性的（在3、4月达到顶峰）；而在其它地方，全年都有蛇鹈在繁殖。蛇鹈的巢由树枝搭建，并内衬树叶；它们搭建在树上或芦苇中，一般会靠近水。通常，雄鸟收集筑巢材料，并带给雌鸟，而雌鸟负责大部分实际的搭建工作。巢的搭建只需要几天时间（大约最多三天），然后它们就在巢里交配。一窝蛋有两到六个（通常四个左右），呈浅绿色。雌鸟在24-48小时内就会产卵，从下第一个蛋开始，在25至30天内这些蛋就会陆续孵化成幼鸟。为了给鸟蛋提供温暖，父母会用带蹼的大脚覆盖鸟蛋，因为与它们的近亲类似，它们没有孵卵斑。最后孵出的一只幼鸟通常只有很少的食物，因此会挨饿几年。蛇鹈采用双亲照顾，而幼鸟被认为是需要哺育的。雏鸟在年幼时，需要接受父母通过返流提供的部分消化食物，随着年龄的增长再过渡到完全自己进食。羽化后，在它们学习自己猎食期间，父母还要继续哺育大约两个星期。[2][4]

这些鸟大约两年后性成熟，通常能活九年左后。蛇鹈的寿命最长可能达到大约十六年。[9][4]

蛇鹈蛋可食用，而且有些人觉得很美味；当地可能有些人会去捡蛇鹈蛋吃。偶尔也有人吃成鸟，因为它们的肉比较多（与家鸭相比）；与其它吃鱼的鸟类似，例如鸬鹚或秋沙鸭，它们的味道并不是特别好。在某些地方，也有人捡蛇鹈蛋和雏鸟来喂养小孩。有时这是为了食物，但是在阿萨姆邦和孟加拉，一些游牧民族也会训练蛇鹈用作鸬鹚捕鱼。随着近几十年越来越多的游牧民族在此定居，这种文化遗产正面临着消失的危险。另一方面，图皮人似乎认为蛇鹈这种鸟是生病的预兆。[4]

蛇鹈有四个现存的物种[18]，但在旧大陆它们往往被归类在一起作为黑腹蛇鹈的亚种。它们可以和更加不同的美国蛇鹈一起，形成一个超种：[15]^:207[16]

• 美洲蛇鹈 Anhinga anhinga
• 黑腹蛇鹈 Anhinga melanogaster
• 红蛇鹈 Anhinga rufa
• 澳洲蛇鹈 Anhinga novaehollandiae

仅仅通过骨头得知的已灭绝的来自毛里求斯和澳大利亚的蛇鹈，被描述为Anhinga nana（毛里求斯蛇鹈，Mauritian darter）和Anhinga parva。但这些实际上分别是被错认的长尾鸬鹚（Microcarbo/Phalacrocorax africanus）和小花鸬鹚（M./P. melanoleucos）的骨头。但在前一种情况下，那些遗骸比地理上最接近的马达加斯加岛上的现存长尾鸬鹚种群的体型更大：因此它们可能属于一种已经灭绝的亚种（毛里求斯鸬鹚，Mauritian cormorant），必须将其称为Microcarbo africanus nanus (or Phalacrocorax a. nanus)–相当具有讽刺意味的是，拉丁语词汇nanus表示侏儒。晚更新世的美洲蛇鹈（Anhinga laticeps）与澳大拉西亚蛇鹈没有明显区别；它可能是末次冰期一个大型渐变种。[19][20][5][15]^:206[21]

颈部的脊骨、肌腱和肌肉组织显示出细长的椎骨（3至8），可以进行投射运动。沿脊柱后面的肌腱，连接到位于缩短的第九椎骨的纤维桥（“邓尼兹桥”）下。

蛇鹈的化石非常密集，但很已经非常具有衍征性，并且似乎缺乏其基础。鲣鸟目中的其它科依次出现在整个始新世中，已经知道最独特的军舰鸟差不多在50Ma（百万年前）就存在了，且有可能源于古新世。所发现的塘鹅化石可追随到始新世中期（约40 Ma），而鸬鹚的化石只比它晚一点。蛇鹈作为一个独特的世系，其起源想必大约在50-40Ma，也许更早一点。[16][14]^:67–70

已知的蛇鹈化石可追溯到中新世早期；化石记录了大量与现存蛇鹈类似的史前蛇鹈，也记录了一些现已绝灭的更加独特的属。南美洲的多样性最高，因此该科很可能是在那里起源的。最终灭绝的一些属体型很大，并且发现史前蛇鹈有不会飞的趋势。它们的独特性受到质疑，但这是由于假想的“Anhinga”fraileyi更类似于Macranhinga（蛇鹈科一个已经灭绝的属），而不是由于它们类似于现存物种：[22][23]

美洲蛇鹈

据推测，美洲蛇鹈的史前成员分布在与今天类似气候中，在更热更湿的中新世分布到欧洲。凭借它们超强的耐力和大洲范围的分布能力（已被美洲蛇鹈和旧大陆的超种所证明），较小的血统已经存活了20Ma以上。化石证据表明，物种的生物地理学中心在赤道周围，较年轻的物种从美洲向东扩展，哈德里环流圈似乎是该属成功和生存的主要驱动力：[15]^:206

Protoplotus是一种古近纪来自苏门答腊的小伞形龙（phalacrocoraciform），在过去被认为是一种原始的蛇鹈。但是，它也被归入自己的科（Protoplotidae）中，并且可能是Sulae的一个基群成员和/或接近鸬鹚和蛇鹈的共同祖先。[15]^:206[21][14]^:62–63