隆裕太后

按例原定光绪十一年（1885年）的八旗选秀因故推迟至次年。因涉及光绪帝大婚、选立皇后，与同治帝选秀类似，这次选秀持续了三年，进行了六次选看。光绪十二年（1886年）二月十九日，第一次选看时，叶赫那拉氏是记名秀女[5]^:601—602。

她的二妹、堂妹（照祥之女）、堂姑（惠春之女）亦参加光绪十二年的同一次选秀，均被撂牌子。二妹指婚给奉恩镇国公载泽为嫡妻，堂妹（照祥之女）指婚给固山贝子载澍为嫡妻[5]^:610—612。

光绪十三年（1887年），她的另一位堂妹（佛佑之女，时年十二岁[5]^:603）参加选秀。光绪十四年（1888年）十月初五日，两人与其她六名秀女参加最后一次挑选。其中，有江西巡抚德馨的两个女儿。最终选定叶赫那拉氏为皇后，两位他他拉氏分别为瑾嫔、珍嫔。其她秀女撂牌子。堂妹（佛佑之女）指婚溥伦为嫡妻[5]^{:607，611—612}。

太监唐冠卿回忆，光绪帝属意的皇后人选是德馨的一个女儿，被慈禧太后阻止后，不得不选择叶赫那氏为皇后。这成为日后光绪帝宠爱珍嫔，厌恶皇后的肇始。当代研究者认为此说法“有一定的取信度”[5]^:612—613。

光绪十四年（1888年）十月初五日，指立叶赫那拉氏为光绪帝的皇后。次年正月二十六日，以大学士额勒和布为正使，礼部尚书奎润为副使，正式立叶赫那拉氏为皇后。次日，皇后入宫，与光绪帝成婚[5]^:609—610。婚后，皇后住进东六宫的钟粹宫。但光绪帝只宠幸珍妃，和隆裕之间的感情并不好。而慈禧太后之所以会挑选她为光绪帝之皇后，也是希望由自己的亲侄女来监视光绪帝的一举一动，因此光绪帝对她多有防备。她姿色并不出众，且性格柔和懦弱，身为皇后既不得宠，在宫中也得不到慈禧太后的欢心，平日与诸命妇王妃见面时也不太有威信。

光绪二十六年（1900年），因八国联军攻入北京，在联军攻入紫禁城前夕，皇后随着慈禧太后、光绪帝和其余宫眷一同逃往西安。期间，和瑾妃同居光绪帝居室后的小屋，每天早上前往伺候光绪帝梳洗，一同进膳。[10]光绪二十七年（1901年），一行人再度回到了紫禁城。

光绪三十四年（1908年），光绪帝在南海瀛台涵元殿驾崩，依慈禧太后遗命由宣统帝继位。皇后以遗诏得尊隆裕皇太后，称「兼祧母后」，地位在同治帝的诸位太妃之上，并迁往西六宫的太极殿居住。宣统帝登基时年仅三岁，因此由太后抚养。据宣统帝四十七年后回忆，隆裕太后在世时，宣统每日晨定请安，隆裕要求他把所学的四书五经念一遍，四太妃则未有。[11]同时隆裕太后也实行垂帘听政，在朝政上依赖性格亦颇为懦弱的摄政王载沣（宣统帝生父，光绪帝之弟）。

宣统二年（1910年）东北爆发鼠疫，波及69个县（大连、北京、天津、保定、旅顺、芝罘、济南等地先后都曾出现鼠疫患者），共死亡6万余人，隆裕太后任命天津陆军军医学堂副监督伍连德担任全权总医官，负责东北鼠疫疫区防疫救治。1911年1月，隆裕太后指定协和医学堂为鼠疫防治中心。4月23日，隆裕太后宣布东三省鼠疫肃清。

宣统三年八月（1911年10月），爆发武昌起义。其后，自湖南省开始，汉地十八省中的多省宣布脱离清朝。在此背景下，南方革命党与掌握清廷实权的袁世凯达成南北议和。十一月十三日（1912年1月1日），中华民国成立。

宣统三年十二月二十五日戊午（1912年2月12日），隆裕皇太后以宣统帝的名义颁布《宣统帝退位诏书》，结束1644年顺治帝清兵入关以来共268年的统治（若从1636年清太宗皇太极定国号“大清”开始算起，清帝国共持续276年），同时也结束了中国两千年的君主专制政体。

颁布退位诏书之后，隆裕太后完全交出国家权力。她和逊帝溥仪虽免于被新政府清算，但隆裕太后在失势后郁郁寡欢。民国二年农历正月十七日（1913年2月22日）凌晨，她因“虚阳上升、症势业难、气壅痰塞、中风病逝”，享年四十五岁[9]^:7。隆裕太后死时，注视当时七岁的溥仪良许，曰：“汝生帝王家，一事未喻，而国亡，而母死，茫然不知。吾别汝之期至矣，沟渎道途，听汝自为而已。”[12]

虽然已经改朝换代，但基于尊重隆裕太后一生，故决定由御前大臣那彦图等十人按清朝惯例办理隆裕太后丧礼[9]^:7。逊清小朝廷上谥号为孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后[13]。中华民国北洋政府将灵堂设置在太和殿内。内悬“女中尧舜”横匾。同时告全国下半旗致哀三日，穿孝二十七天。袁世凯派赵秉钧等高官与逊清小朝廷的官员一同守灵[9]^:7。副总统黎元洪挽联（或称唁电[14]）称赞隆裕太后“德至功高，女中尧舜”[9]^:7。

正月二十三日为丧礼的祭奠之日，参议院为此特休会一天。次日，在太和门前广场举办全国国民哀悼会。吊唁、祭奠人数达成数万。隆裕太后梓宫先停长春宫，后停皇极殿。经前门火车站，用专列运至崇陵。最终，与丈夫光绪帝合葬于崇陵地宫。神牌照例升祔奉先殿[9]^:7。隆裕太后的葬礼，也成为最后一次出现在中国的皇家大丧。