甲狀腺最下動脈

甲状腺的血管（甲狀腺最下動脈沒有標示出來，但有繪出其路徑和供應區域）

目前有關甲狀腺最下動脈的胚胎學發育尚未完全闡明，一般人會在後續發育中消失[1]。有研究認為它在胚胎時期為供應第三及第四咽囊的主要血管，因此如果三、四咽囊遲育或發育異常，時常會出現該動脈殘留的情形[1]。

此條動脈的起點不一，多數人由頭臂動脈幹分出[2]，但它也可能來自主動脈弓、右總頸動、鎖骨下動脈、心包膈動脈、甲狀腺頸動脈幹、橫肩胛動脈或胸內動脈[3]。甲狀腺最下動脈在氣管的前方，從上縱膈腔往上爬升到甲状腺下部[4]。

甲狀腺最下動脈的大小差異很大，可能小如甲狀腺周邊的附屬小動脈，大如甲狀腺動脈，管腔直徑3-5公釐不等[5]。甲狀腺最下動脈可能作為甲狀腺額外的動脈，但在缺乏單側或雙側甲狀腺動脈的個體中，有時也會成為供應甲狀腺血液的主要血管[6]。由於甲狀腺最下動脈從下方往上延伸來供應甲狀腺，因此這條動脈的存在可能和下甲狀腺動脈缺乏或管腔較小有關[7]；在此類案例中，甲狀腺最下動脈又稱為副下甲狀腺動脈[5][6]。在很罕見的情況下，甲狀腺最下動脈也能作為單側或雙側上甲狀腺動脈缺乏的補償途徑[8]。

在甲狀腺最下動脈較短的案例中，此動脈終於胸腺，負責供應該處血液，稱為副胸腺動脈[5]。

當個體存在甲狀腺最下動脈時，此動脈主要負責甲狀腺的供血，它也會供應氣管；此動脈也可能延伸並供應副甲狀腺，這種狀況在副甲狀腺肥大（副甲狀腺瘤）時較為常見。甲狀腺最下動脈終於甲狀腺或副甲狀腺，可能不分支或有多條分支[6][9]。在很罕見的情形下，甲狀腺最下動脈也可能是副甲狀腺唯一的血液供應來源[6]。

大約只有3至10%的人擁有甲狀腺最下動脈[10][11]。此動脈在手術上很重要，雖然它通常較小且不存在於多數人體內，但可能導致外科併發症，如在胸腔、氣管、甲狀腺或副甲狀腺手術中造成嚴重出血[12]，因此知道此條動脈的存在對氣切和甲狀腺切除術來說特別重要[5]。雖然甲狀腺最下動脈比其他甲狀腺血管小，但它源自較大的血管，因此手術時若不慎傷到甲狀腺最下動脈將會造成嚴重出血，患者可能大量失血[12][13]。若將甲狀腺最下動脈切斷，血管可能會縮回縱膈腔，導致胸腔出血和凝血，使病情更加複雜[14]。

1772年，德國解剖學家约翰·E·諾伊鮑爾（Johann E. Neubauer）最先定義並命名了甲狀腺最下動脈[15]，其拉丁文為「Arteria thyreoidea ima」，「ima」即為最下方的意思，因為它發源的位置比下甲狀腺動脈還低，因此稱之為甲狀腺「最下」動脈[10][2][11]。

甲狀腺最下動脈也存在於其他高等靈長類，包括大猩猩、长臂猿、獼猴和長尾葉猴體內都有觀察到。此動脈的源頭在這些物種中也同樣存在變異，可能的發源處包括胸主動脈或頸動脈[16]。