水灯

印度文化圈的水灯皆为水灯头，见于各种传统节庆和祭祀，尤其是月圆日子的节日，包括卫塞节[注 1]、屠妖节[注 2]、泼水节[注 3]、水灯节[注 4]、送水节[注 5]等，造型有简单的灯盏，也有以鲜花、叶子等植物素材制作的。印度教传统节日屠妖节中的阿尔蒂仪式就包括放水灯。水灯也是东南亚的南传佛教节日水灯节的重要仪式之一。这些地区的放水灯主要的意义是祭祀神明、送走灾厄、迎来幸福，一些青年男女也会以放水灯来祈求美好姻缘[2][5]。后来又有了为水中孤魂引路的意义[11]。

日本福井县永平寺町盂兰盆会的水灯

龙型固定式水灯

日式施饿鬼舟

东亚文化圈的放水灯仪式除了沿袭祭祀神明、送灾祈福的意义外，还是祭水幽的一种仪式[5]。在东亚文化中，水灯不但为了实现放灯者的心愿，也是人们寄托对逝者的缅怀思念，是人们祈福、避邪、消灾、祛病的吉祥物。在广东有放水灯求子习俗，苏州和杭州的妇女则有在放水河的过程中比拼谁放得多，谁做得好的习俗[12]。也有些地区的丧礼习俗包括放水灯，除表达对亡者的思念外，还有照亮冥河的意思[13][14]。有些地区的水灯要经道士或法师念咒施法后才放入水中。这种情况下有些人会认为水灯在水中漂浮而不翻倒越久，法师的本领越高，亡灵的福气也越大[14]。除了宗教信仰功能外，水灯还可以作传达消息之用。例如朝鲜王朝时代发生的壬辰倭乱中，军人在晋州就曾以水灯作为信号灯[15]。

东亚放水灯最早的文献记载是中国唐代，诗人李郢《上元日寄湖杭二从事》一诗提到当时元宵节放水灯的情景[16]，宋朝人吴自牧《梦梁录》，书中记载，中元节时后宫妃嫔差遣内侍差到龙山放江灯万盏，[17]。而宋末元初人周密着的《武林旧事》则记载当时浙江人于中秋节放称为「一点红」的羊皮水灯之记载[18]，是祈福用的水灯。朱元璋创建明朝，定都南京，于洪武五年（1372年）元宵节下令在秦淮河燃放水灯万盏[19]，后来南京又有于中元节与盂兰盆节的习俗[20]，此外明朝进士田汝成所着《西湖游览志余·熙朝乐事》亦记载当时佛教僧侣所设的盂兰盆会在西湖面和河上，称为照冥[6]。刘侗、天奕正的《帝京景物略》则记载北京城内佛寺盂兰盆会的放河灯[21]。清代放水灯经常见于各地普渡仪式中，潘荣陛的《帝京岁时纪胜》记载当时的京师中元节设有盂兰道场，七月十三至十五由小太监放以荷叶放上蜡烛制成的河灯，罗列两岸，数以千计；又用琉璃制成荷花形的河灯[22]，并称之为代表「慈航普渡」。[23][4]。

水灯亦见于日本、朝鲜半岛、越南等地区，日本称为灯笼流（日语：），朝鲜称为流灯（韩语：、），是传统节日和祭祀的环节之一，最常见于中元节与盂兰盆节中的盂兰盆会[24]日本的放水灯习俗不会晚于镰仓时代，当时镰仓幕府在盂兰盆节期间举行万灯会[注 6]，七、八岁的女孩会放水灯[25]。

除了水灯头外，还有水灯排和固定式的水中灯笼。水灯排又称水灯筏，见于台湾、日本，日本称为施饿鬼舟，是把多个灯笼挂在竹或木制的筏上，筏随水漂流[7][8][9]。固定式的水中灯笼则是近年出现，是在水面装上固定的电灯笼，这类水灯往往用于以赏灯为主的活动[15][26]。

中元节与盂兰盆节的放水灯常见于在江、河、海、湖、池等水域附近举行的盂兰盆会中，放流灯火，迎接到来的亡魂，帮亡魂照路，邀来同享香火[4]。在华人地区、日本、越南，各地于水边举办的盂兰盆会皆有放水灯的习俗，朝鲜半岛的放水灯则多见于佛寺举行的盂兰普渡法会[27]。台湾的水灯上面有一「普渡旗」，放水灯前要以毛笔写上「庆赞中元」、「广施盂兰」、「敬奉阴光」、「冥辉普照」等「中元敬语」字样，并写上自己的姓名，让好兄弟（对孤魂的敬称）知晓是哪家施主所供奉，也有直接写在灯上而不用旗者[28]。台湾习俗认为水灯漂浮愈远，放水灯的施主愈得庇佑[1][28]。也有放水灯排，即在木筏上面悬放灯笼，吸引水中的「好兄弟」和饿鬼上陆来享用普渡的祭品[29][7][8][9]。

除中元节与盂兰盆节，一些地区会在其他节庆活动如新春[26]、元宵节、七夕[30]、中秋节等放水灯[4][31]，也有一些神诞如香港大屿山梅窝洪圣诞「梅窝洪圣诞水灯天灯节」中的放水灯[32]。此外一些醮会和纪念祭祀的祭水幽仪式中也有放水灯，例如香港太平清醮当中一些在河、池、海附近的太平清醮都会有放水灯仪式，韩国庆尚北道清道郡的清道流灯祭（韩语：、）也属于这一类[33]。

韩国晋州南江的晋州南江流灯祝祭除了祭祀壬辰倭乱中的亡魂外，也是纪念当时以水灯传播消息抗倭的事件[15]。

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  印度恒河漂浮着以鲜花砌成的水灯
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  印度恒河边售卖以花叶制成的水灯
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  以笳篱托底、用荷叶加上花草、面食制作的尼泊尔式水灯
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  以鲜花、蕉叶砌成的泰式水灯（泰语：)
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  制作中的泰式水灯
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  已燃点的泰式水灯
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  编织蕉叶制成的大型泰式水灯
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  日本广岛县广岛市的方形水灯