月氏

共有3种先秦文献记载了可能为月氏前身的民族，尽管其名称略有不同。[19]

• 《管子·国蓄》“玉起于禺氏”、《管子·揆度》“北用禺氏之玉”“禺氏边山之玉”“玉起于禺氏之边山”、《管子·轻重甲》“禺氏不朝，请以白璧为币乎？”“然后，八千里之禺氏可得而朝也”、《管子·轻重乙》“玉出于禺氏之旁山”均提到名为“禺氏”（上古汉语（OC）：*ŋo-ke) 或“牛氏”（OC：ŋʷə-ke）的游牧民族，向中原王朝进贡玉[20][19]。值得一提的是，现在一般认为《管子》是在公元前26年左右编篡的，依据的是更早的齐国时代文本。多数学者现已不再认为其主要作者为管仲[21]。至少公元前2千纪末开始，塔里木盆地的玉石出口就有了充分的考古记录。例如，妇好墓（c. 1200 BC）中发现的数百件玉器就大都产自塔里木盆地南缘的和田地区[22]^:265。据《管子》所述，禺氏/牛氏人没有像匈奴那样与中原民族发生冲突。

• 《穆天子传》（公元前4世纪初）也提到了周地西北的“禺知”（OC: *ŋo-tre）平原。[19]
• 《逸周书·王会解》（成书年代为公元前4~1世纪，编者刘向）提到“屠州黑豹，禺氏𫘦𬳿。”，是说禺氏进贡一种宝马。[19]

《史记·货殖列传》载：“乌氏（OC: *ʔˤa-ke）倮畜牧，及众，斥卖，求奇缯物，间献遗戎王。戎王什倍其偿，与之畜，畜至用谷量马牛。”这可能是首次提及月氏在丝绸之路上所起的关键作用的史料[22]^:273。 最早关于“月氏”的详细记载见于《史记·大宛列传》《汉书·张骞李广利传》中。两处文本基本一致，司马迁加了些用于确定句意的词句。[23]

公元前5~4世纪，宁夏南部至甘肃东南部地区出现了大量游牧文物。它们与更东边的鄂尔多斯文化游牧文化文物十分相似，而又反映出强烈的赛迦文化影响[24]。其中有些也受到邻近的秦国汉文化影响[24]。自公元前4世纪开始，长鼻游牧人物骑着骆驼的形象也常见于宁夏南部出土的器物上。[24]

• 
  游牧民族画像，带特征的长鼻子，骑在双峰驼上。宁夏南部，公元前4世纪（战国晚期）。[25][24]
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  狼纹青铜车马饰，为宁夏南部及甘肃东南的游牧文物中所特有。公元前5~4世纪（战国中晚期）。[26][24]
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  狼纹青铜带饰，为宁夏南部及甘肃东南的游牧文物中所特有。与塞西亚风格的巴泽雷克文化相近。公元前4世纪。[27][24]

大夏

赛迦

鄂尔多斯

月氏

塞琉古帝国]]

孔雀王朝]]

汉朝]]

匈奴

公元前2世纪（西汉初）匈奴领土范围，以及月氏人的源地（甘肃）。

甘肃西部祁连山与敦煌之间的地区目前尚无月氏遗迹发现[15]^:283–284。有学者认为“敦煌”即天山中的敦薨山，“祁连”则是天山的别名。由此，月氏人的源地应在西北1000公里开外的天山北麓草原[15]^:283–284[22]^:267–268。另一些学者则认为，司马迁提及的仅是一个游牧帝国的内核区域，月氏人实际的影响范围可能涵盖蒙古高原西部、黄河上游、塔里木盆地及中亚部分地区，还有巴泽雷克文化所在的阿尔泰山脉乌科克高原。[28]^:169–172

到公元前3世纪末，匈奴头曼单于甚至把他的长子冒顿送到月氏做人质。月氏人常突袭相邻的乌孙以获得奴隶和牧场。乌孙最初和月氏共同处在敦煌和祁连山之间的河西走廊西部地区，后来月氏人袭击乌孙时杀害了乌孙人头领难兜靡，并侵占了其领土。难兜靡之子昆莫逃到匈奴，被匈奴君主抚养长大。

匈奴诺彦乌拉墓地一块挂毯上的人物像。这种奢侈品可能进口自巴克特里亚。[7]据信为月氏人形象。公元前1世纪~公元1世纪。[1][3][4][5][6][29]

匈奴逐渐强大起来，与月氏的战争也随之爆发了至少4场。第一次战争发生在头曼（死于公元前209年）统治时期，他突然袭击了月氏。月氏人想杀死他们手中作为人质的头曼的儿子冒顿，作为他们的人质的冒顿却偷了一匹好马，并设法逃回了自己的国家。他随后弑父，成为匈奴的统治者[15]^:94。这次战争中匈奴没能打败月氏。第二次战争发生在冒顿七年（公元前203年），月氏大片领土被匈奴夺取，月氏的霸权开始动摇。第三次战争可能发生于公元前176年或更早，月氏惨败。

公元前176年前不久，匈奴人在冒顿下属的一个部落首领带领下，入侵了甘肃地区的月氏领土并大胜[30][31]^:380–383。冒顿在给汉武帝的信（公元前174年）中吹嘘说[32]，由于天的眷顾，将士们状态极佳，兵强马壮，使他得以灭掉被灭掉或投降了的月氏人。冒顿之子老上单于（公元前174–166年在位）随后杀死了月氏王，还把他的头颅做成了酒杯。[33]

公元前173年前后，月氏显然打败了乌孙，还杀死了乌孙国王（王号为“昆弥/昆莫”）难兜靡。[30][31]^:6–7

小月氏迁徙进了“南山”，应为今日中国甘肃及青海的祁连山西北麓一带，并与古羌人共存。[28]^:170当时甘肃和青海为匈奴所据，这一班居住在匈奴人中间的月氏人，与匈奴部落杂居，被称为匈奴别部卢水胡。其中在397年沮渠家族推北凉汉官段业为主，在现甘肃地区创建北凉。后沮渠蒙逊杀段业，自立为北凉主。后被拓跋鲜卑人北魏所灭。

塔里木盆地北部出土的6~8世纪手稿上有两种迄今不为人知的印欧语。20世纪初，语言学家麦克斯·缪勒将其与用于翻译梵语佛经用的神秘“twγry”（Toγari）语言相提并论，并将其识别为是古代突厥语（维吾尔语）手稿[46][47]。后来缪勒提议将Toγari（Togar/Tokar）这个名字与早期希腊文献中提及的吐火罗斯坦Tókharoi人（本身与月氏人有关）相关联[46][47]。因此他将这种新发现的语言命名为“吐火罗语”，后来也就成了塔里木手稿语言的称呼[48][16]。大多数历史学家一直拒绝将塔里木吐火罗人与巴克特里亚Tókharoi人相提并论，主要是因为据悉他们除了巴克特里亚语外不说其他语言，而巴克特里亚语是一种十分异质的东伊朗语支语言[9]^:72[49]^:590。其他学者则认为月氏/贵霜人在到达巴克特里亚前说吐火罗语，后来改说巴克特里亚语。这可能是入侵者或殖民者精英改用当地语言的语言替换例子（希腊人、突厥人及阿拉伯人在巴克特里亚定居后也是如此）[50]^:153[51]。然而，虽然吐火罗语中有些巴克特里亚语借词，巴克特里亚语中却没有吐火罗语痕迹。[48]

月氏另一个可能的内名也是H. W. Bailey提出的，他声称9~10世纪的于阗塞语伊朗文本中，可见他们自称Gara。据Bailey所言，Tu Gara（“大Gara”）就是大月氏[52]。这与古希腊语 Τόχαροι Tokharoi（拉丁化Tochari）相一致，后者指的是征服了巴克特里亚的贵霜人派系；古典藏语名称(m)Gar则指的是定居在吐蕃帝国境内的小月氏。