精灵马

精灵马，假名为「しょうりょううま」(shōryō-uma)。「精灵」(しょうりょう)意为亡者之灵魂，「马」(うま)指制成马形之祭品，然「精灵马」实为此类祭品之统称，不单限于马形，其包含制成牛及马二种动物。

祭祀祖先是日本人重要的信仰之一，具有「事死如事生，事亡如事存」之观念，故多为祖先以阳世间人之立场设想，认为祖先同样需要食物、金钱、衣物，甚至代步工具等，发展出为祖先准备牛马等交通工具的心意。而一般民间蔬菜瓜果是容易取得的材料，瘦长的绿色小黄瓜和肥胖的紫色短茄子就成为马和牛的象征物，可见日本人对祖先的敬重与爱护[2]，即是「事死如生」之展现。

祭祖之供品有向商家购买者，如蜡烛、线香等，通常不由自己制作，而精灵马为家户成员亲手所做，亦可经由小孩之手，体现祭祖为全家大小都共同参与完成之大事。

其作法系将四枝竹签或竹筷插入小黄瓜、茄子，使其立于桌上[3]，更精致者为其增加头饰、马鞍、尾巴等，而其形状如同四足动物，命名为牛、马。目的在于，为祖先提供交通工具，得以往迎接祖先返回阳间，享受后世子孙之供养，后再乘返回阴间。[4]

「精灵马」为牛、马二种动物，马以小黄瓜代表，具绿色、瘦长、轻快之形；牛以茄子(短茄子)代表，其紫色、圆滚、笨重如同牛步缓慢。

小黄瓜马是供祖先从阴间返回阳间子孙之住宅，期许快速返家之意；茄子牛是供祖先享受供品后缓慢离开、慢走顺行[5]。另有以茅草或茭白笋之叶子编成牛、马形[6]，其意同前。

在中国部份地区祭祖时也有迎接祖先及恭送祖先的仪式，此祭品体现了在日本阳世子孙接待祖先、仍为祖先用心着想的心意。

瓜类(食物)做的精灵马会放置在玄关做为祖先下马、登马之处，或置供桌(佛龛)上明白指示供祖先乘坐。迎接祖先者马头向内，恭送祖先者牛头向外。

若以茅草、真菰(筊白笋)等植物叶子编制的牛、马，则会在中元节前七天[7]开始放在室外的屋檐上，因在中元七月十五日前七日作业，适逢七夕佳节，故另称「七夕马」，同时声明中元祭典之开始。以叶草编制的牛马，亦有向祖先祈求农作丰收之意。[8]

日本至今仍保有此项传统习俗，一般在中元节或祭祖之时备妥，近来日本人偶有创意，或配合当地当季，以该时令之瓜果类制成，如山苦瓜、玉米等，创作了特别给祖先的交通工具[9]，让祭祖之事由大人、小孩都能参与其中，[10][11]让返家祭祖的子孙感受团聚的活泼和乐。

在日本漫画《鬼灯的冷彻》中，故事以日本地狱为背景，介绍主角鬼灯在地狱居民生活中发生的事。日本在中元节时要准备小黄瓜与茄子的精灵马给祖先搭乘，而在此故事中便将主要狱卒中设置了二位人物，即是唐瓜（からうり，小黄瓜之别名)和茄子(なすび)。

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