大彗星

彗核的尺寸從較小的數百公尺到數公里不等。當它們接近太陽時，大量的氣體和塵埃會因為太陽的加熱而從核心噴發出來。一個關鍵的因素是如何讓核心活躍，才有可能成為大而亮的彗星。在經過數次的回歸之後，彗核中易於揮發的物質會比第一次進入太陽系內的要少，因此也較不容易成為明亮的彗星。

一個單純反光體的亮度與太陽距離的平方成反比，也就是說如果一個物體與太陽的距離增加一倍，亮度就會下降四倍。然而，彗星的光度除了反射陽光之外，還有很多的光來自於大量揮發性氣體發射出的螢光，而且這些氣體也會反射陽光。因此，彗星的光度變化大致上是與距離的立方成反比，因此當距離縮為原來的一半時，彗星的亮度會增加八倍。

這意味著彗星的最大亮度取決於他與太陽的距離。對大多數的彗星而言，它們的軌道近日點仍在地球軌道之外，而任何一顆彗星只要能接近太陽至0.5天文單位或更接近，就有成為大彗星的機會。

哈雷彗星

彗星要看起來很壯觀，他還需要靠近地球才行。以哈雷彗星為例，在76年的週期中，當進入內太陽系時它通常都很明亮，但是在1986年接近太陽時，它與地球的距離卻可能是最遠的一次。雖然還能以肉眼直接看見，但絕對稱不上是壯觀。

2007年10月23日霍姆斯彗星突然爆發，成爲出現在英仙座的一顆肉眼可見的彗星。它的亮度隨即從17 星等增加到2.4星等，已經接近北極星的亮度。25日凌晨，亮度達到2.8等。25日晚，亮度已到2.5等，角直徑是88角秒。

能夠合於以上四個條件的彗星絕對夠資格是壯觀的彗星。有時，不符合其中一個條件的彗星反而更能令人留下深刻的印象。例如，海爾-波普彗星有一個非常巨大（直徑40公里）與活躍的核心，雖然沒有很接近太陽，它仍然因為很容易看見而成為很著名的大彗星。同樣的，百武彗星其實只是一顆小彗星，但卻因為非常靠近地球而被稱為大彗星。