523项目

项目组首先发现的是从草药常山的根茎提取常山碱[8]。在1940年代，中国科学家已经发现常山对不同种类的疟原虫有作用。美国科学家分离常山碱，作为主要的抗疟化合物[9]。该项目的科学家们证实了抗疟活性，却发现常山的毒性远超过奎宁，不适合人类使用[10]。尽管项目结束后，科学家仍试图找出合适的衍生物[11][12][13]。而其中常山酮被证明是一种有效治疗疟疾、肿瘤、纤维化和炎症性疾病的药物[14]。

黄花蒿

《肘後備急方·卷三》中的记载

中国中医科学院的屠呦呦（右）和她的与老师楼之岑副教授一起研究中药。

黄花蒿（），也称青蒿，在公元四世纪被中医学家葛洪的《肘后备急方》一书中描述，用于治疗疟疾的发热[15][16]。备急方文中描述治療瘧疾「青蒿一握，以水二升漬，絞取之」由此得出靈感，可能以往提取青蒿有效成分的化學方法溫度太高導致某種破壞，讓有效化學結構失效，於是將溶劑乙醇換成較低溫的乙醚，終於成功提取青蒿素，初步在動物實驗中對於瘧疾殺傷力高達100%。[17]

1969年，北京中医研究院加入该研究组，屠呦呦担任研究组长。该组从2000余种中药中筛选出640余种可能具有抗疟活性的药方，并以这些药方所涉的200余种植物制成380余种提取物。通过检验这些提取物对患疟疾小鼠的作用发现常山提取物抗疟作用最强，而青蒿提取物的实验结果不够稳定。在山东省中医药研究所、云南省药物研究所的帮助下，研究人员发现药用青蒿中，学名黄花蒿（）者有效而学名青蒿（）者无效；而且提取温度过高会破坏其中的活性成分。1971年下半年，研究组在低温下用乙醚提取黄花蒿叶片，除去提取物中的酸性物质后，发现剩下的部分无毒而且对实验动物有100%的疗效。1972年，对该提取物进行了临床试验，结果良好。当年年底，研究组从提取物中分离出一种无色晶体，并测定了熔点和分子量。山东省中医药研究所和云南省药物研究所随即独立重现了上述实验。该物质后来被统一命名为青蒿素。1973年9月，青蒿素首次用于临床。[18][19][20]

与此同时，项目组开始着手研究青蒿素的结构。该工作由北京中医研究院和上海有机所共同完成。至1975年初，已确定青蒿素的分子式为C₁₅H₂₂O₅，是一个含有六员环内酯的倍半萜。4月，北京药物所在项目组内部会议上报告了鹰爪素的结构。受到鹰爪素结构的启发，上海有机所设计实验证实青蒿素含有过氧键。1975年底，中科院生物物理所通过XRD确定了青蒿素的分子结构和相对构型。随后又通过旋光色散法测定了绝对构型。由于涉密，1979年这些研究成果才陆续发表。[18][19][20][21]

青蒿琥酯是通过采用丁二酸、将双氢青蒿素合成而生。它非常稳定，并因此作为青蒿素类药中的唯一口服片剂、直肠胶囊和静脉注射用药[22]。临床证明，它是治疗恶性疟原虫引起的恶性疟疾的最有效药物[23]。2006年，世界卫生组织已明确采用青蒿琥酯作为治疗恶性疟疾的一线药物（但与其他抗疟药结合使用，以防止出现耐药性）[24]，它也录入世界卫生组织的基本药物清单[25]。青蒿琥酯联合用药（比如青蒿琥酯/阿莫地喹[26]和青蒿琥酯/甲氟喹[27]）被证明比单纯的青蒿素甲醚药物的疗效更明显[28]。

523工程也产生了一些合成药物，包括1973年的咯萘啶、1976年的本芴醇、1986年的萘酚喹，这些合成物都用于抗疟和青蒿素联合疗法[29]。

在临床上，蒿甲醚比其母体青蒿素有更好的效果。在1981年的青蒿素及其衍生物的全国指导委员会，授权中国军事医学科学院微生物与流行病学研究所教授周义清专攻蒿甲醚，他将蒿甲醚与苯芴醇联合用药，成为抗疟疾药中最有效的产品。随后他们发现联合用药的口服片剂对于治疗恶性疟疾有非常高的治愈率，超过95%，包括治疗被证明存在抗药性的其他药物情况[35]。1991年，他们申请专利，但在2002年才获得批准。1992年，他们在中国注册为新药，随后诺华公司签署一项大规模生产协议，并于1991年，获得一项国际许可权利，并赋予品牌为“复方蒿甲醚”（）。2009年，该药物获得美国食品和药物管理局的批准[36]。