社 (宗教)

土地神「社」在商代已受崇拜。商人的最高神是「上帝」，自然神中，社是最重要的，被视作守护神。社和祖先，是商人崇拜的两大焦点。祖灵是男性，社则有时被视为女性，与「阴」相连。[9]^:33-35

社神以土墩（天然祭坛）、大树、竖立的石头、木柱以至一束茅为象征。象征社神的土墩、大树或石头，称为「社主」。商代会以人和动物祭祀社。由于社被视作国家或军队的保护神，征服一国时，会移除或摧毁其社石，以削弱其统治者的神灵。[9]^:35-36[10]^:130

在周代，社和谷神「稷」被一起崇拜，合称「社稷」。周王会在冬至和夏至每年两次祭祀社稷。社稷在露天的祭坛崇拜，祖先则进入祖庙崇拜。社稷之坛在王宫之西，祖庙在王宫之东，二者构成国家的一对象征。[9]^:36

社的崇拜随着分封领土而制度化。周王分封土地时，会赐予宗室一小块国家社坛的泥土，用来建造分封新国的社坛，社成为新国的保护神。而小社神则负责保护城邑和村庄，从王都到村邑，莫不有自己的社和社坛。[9]^:37

地方性的社每年接受春秋二祭，水旱等灾害结束后也会祭社。拜祭社神时会献上牺牲，仪式结束后，族群中人一起欢宴，分享牺牲之肉。典礼费用由族群中人分担，由当地父老或村长领导。社坛四周土地则成为公共聚会的场所。因此，社是一地社会和宗教活动的中心。[9]^:38-39

汉代继承周代传统，从中央到地方官署都崇拜社，由官员主持，然而社之崇拜已不如周代时重要。社坛四周土地是公共空间，在此也举行地方官就职和祈雨等仪式。

在乡里，社崇拜是民间事务，负责人称为「社宰」或「祭尊」，社亦称为「后土」、「土地」或「地主」。祭社活动或自愿参加，须筹集捐款。后来地方佛教社团因此亦沿用「社」一名。崇拜社后有分发肉食和饮酒仪式，在群体中促进同族精神的形成。[9]^:40

魏晋南北朝时道教、佛教的集会宴会「斋」，演变自社的崇拜。拜佛的民间组织「邑会」，则演变自社的组织。[9]^{:40, 93}

各地村落都为避免水旱、祈求丰收和感谢神灵，以石块或树木为社，加以崇拜祭祀。祭社时，村民会奏乐、供奉、烧纸钱、大吃大喝，儿童游玩，巫觋亦会参与起舞，鼓声雷鸣。南方人端午节竞舟，也会祭社。[10]^:133-135

祭社所费不菲，社钱多由巫觋征收。村落或为祭社活动而订立社规。唐代五代时，朝廷则会鼓励和奖掖民间的祭社活动。[10]^:134-136

自宋代起，祭社渐受冷落，尤其在北方。村落各建庙宇，包括土地庙，过去对社所作避水旱灾害的祈求，开始转向各种神庙。[10]^{:132, 146}

「社」的意思亦有变迁，可容纳各种神灵。社原本是「坛而不屋」的，但庙宇为农事祈求而建的，有时都称为「社」，庙中神灵亦被视为社公。由于狐仙信仰盛行，狐神有时也被视为社公。「社」成为农村民间神灵的一个总称。[10]^{:133, 137, 158-159}