互补分布

• 在英语中，清不送气塞音只出现在词首s-之后（spin、star、scar），而清送气塞音出现在词首（pin、tar、car），两套辅音处于互补分布：s-之后不存在送气塞音，词首也不存在不送气塞音。因此，清不送气塞音和清送气塞音只是清塞音的条件变体，实际上只有一套清塞音。

• 在华语中，舌面前音声母（）可接的韵母与卷舌音声母（）或平舌音声母（）可接的韵母完全互斥，可以互相为互补分布。这是因为原本平舌音可接含韵母的字音在尖团合流后，全部并入舌面前音的缘故。在威妥玛拼音就将舌面前音和卷舌音使用同样的符号表示，在台罗拼音中则是舌面前音和平舌音使用同样符号表示；在两者互补分布的情况下，使用同样符号仍能起辨义作用。

• 在哈尼语中，辅音的送气特征和元音的松紧特征处于互补分布：清送气塞音只同松元音结合，清不送气塞音只同紧元音结合。与英语的情况一样，可以推测哈尼语实际上没有清送气塞音和不送气塞音的对立，这两套辅音是清塞音的变体。

哈尼语塞音互补分布

辅音	紧元音	松元音
p t k （清不送气塞音）	有	无
[pʰ] [tʰ] [kʰ] （清送气塞音）	无	有
b d g （浊塞音）	有	有

但是，这个原则仍然有一些特例，因为当两个语音成分之间没有任何共同的语音特征—尽管这两个语音成分处于互补分布，很难断定它们是否同一个音位的变体。例如，英语的[h]只出现在词首，[ŋ] 只出现在词尾，显示出明显的互补分布，但由于这两个辅音没有共同的语音特征，从来不发生交替，没有历史关系等原因，因此一般语言学家认为是两个独立的音位。[1]