虛骨龍屬

虛骨龍與人類的體型相比圖

目前對於虛骨龍的知識，多來自於其中一副骨骸化石，這個化石發現於懷俄明州的科莫崖，包含眾多脊椎、部分骨盆、肩帶、以及四肢的大部分。但直到80年代，才將該骨骼完整的拼湊出來，而目前存放於皮巴第自然歷史博物館[1][2]。另外，在猶他州的克利夫蘭勞埃德採石場發現的兩個前肢骨頭，有可能屬於虛骨龍[2]。虛骨龍是種中小型恐龍，重量被估計為13[3]到20公斤[4]，身長約2.4公尺，臀部高度為0.7公尺[3]。從重建的骨架模型來看，虛骨龍的脊椎骨長，而有長的頸部與身體，蹠骨長，因此後肢修長。顱骨小而長。前掌有3指，有銳利、彎曲的爪[2]。

虛骨龍的頭部化石不多，目前只有挖掘地點所發現到的一個骨頭，可能是個部份下頜。該骨頭的保存狀況與外表，與虛骨龍的骨骸類似，但形狀較細長，可能不屬於該骨骼。這個骨頭的長度為7.9公分，寬度為1.1.公分。虛骨龍的脊椎長而低矮，神經棘短，脊椎壁細。頸椎有許多空腔，但分布不平均，大小不一。頸椎修長，長度是寬度的四倍，前後端有凹面。背椎較短，表面缺乏空洞，凹處較不明顯，形狀為沙漏狀。尾椎表面也缺乏空洞[2]。

肩帶的唯一骨頭是個肩胛骨碎片。肱骨的側面是S狀彎曲，長度為11.9公分，大於尺骨的9.6公分。手腕有個半月形腕骨，類似恐爪龍，但跟人類的月骨（Lunate bone）不同。手指細而長。骨盆的唯一骨頭是兩個癒合的恥骨，尾端有明顯的柄部。股骨的正面呈S狀，長度約21公分。蹠骨長，長度接近股骨[2]。

自從80年代以來，種系發生學研究逐漸增多，而虛骨龍通常被認為是虛骨龍類的分類不明屬，不屬於任何一個主要演化支。虛骨龍與美頜龍科、嗜鳥龍、原角鼻龍等屬，曾多次被歸類為基底虛骨龍類[6][7][8][9][10]。在2007年，菲力·森特（Phil Senter）的長臂獵龍研究中，森特提出虛骨龍與長臂獵龍，是原始暴龍超科動物的近親[11]。

虛骨龍有時被歸類於虛骨龍科，但虛骨龍科的物種卻不固定。在2003年，奧利佛·勞赫（Oliver Rauhut）提出虛骨龍科由虛骨龍、及美頜龍科的物種所構成[8]。相反地，沒有科學家曾將虛骨龍歸類於美頜龍科過[9][10][11]。在2007年，菲力·森特指出虛骨龍科只有虛骨龍、長臂獵龍兩個物種[11]。

在採用種系發生學之前，虛骨龍科與虛骨龍下目都曾被當成垃圾箱类群，許多小型獸腳類恐龍被歸類於此，而且多為疑名[4][12]。在80年代晚期的大眾恐龍書籍中，虛骨龍科包含超過10個物種，包括西北阿根廷龍科的福左輕鱷龍、偷蛋龍下目的小獵龍，而且虛骨龍科被當作是腔骨龍科的後代[13]。在90年代初期的一些大眾讀物，虛骨龍科仍被當作垃圾箱类群[14]。。在這之後，被列入虛骨龍科的物種數目就大幅縮減[8][11]。除了2006年的某本科普讀物，延續早期的分類法[15]。

奧塞內爾·查利斯·馬什在1884年繪製的腔骨龍脊椎圖。

虛骨龍是在1879年由美國古生物學家與自然學家奧塞內爾·查利斯·馬什（Othniel Charles Marsh）所敘述、命名；另外，馬什同時也建立了新屬Camptonotus，後來改名為彎龍（Camptosaurus）[16]。馬什當時與愛德華·德林克·科普（Edward Drinker Cope）進行一場長時間的競爭，被戲稱為化石戰爭[17]。

馬什當時只敘述了模式標本的背部到尾巴的脊椎。馬什注意到脊椎的內部空腔，與細的脊椎壁，因此將牠們命名為脆弱虛骨龍（Coelurus fragilis）。馬什認為虛骨龍的體型接近狼，食性應為肉食性[16]。虛骨龍是莫里遜組所發現的第一個小型獸腳類恐龍[2]，但馬什當時並不確定牠們是否屬於恐龍。在1881年，他將虛骨龍歸類於恐龍，繪製出更多骨頭圖片，並建立虛骨龍目（Coeluria）與虛骨龍科，以包含虛骨龍屬[18]。

虛骨龍的化石散佈於挖掘地點[2]，挖掘活動自1879年9月持續到1880年9月[1]。馬什將部份化石建立為新種，敏捷虛骨龍（C. agilis），並從其中一對恥骨，研判敏捷虛骨龍的體型大於脆弱虛骨龍的三倍[19]。在1888年，馬什將一個發現於馬里蘭州阿倫德爾組（Arundel Formation）的趾爪，歸類於脆弱虛骨龍，該趾爪的地質年代是早白堊紀[20]。在近年研究中，敏捷虛骨龍不再被歸類於需骨龍屬，但沒有被建立為新屬。

儘管馬什與科普的競爭激烈，科普卻在1887年建立了兩個新種：鮑氏虛骨龍（C. bauri ）與洛氏虛骨龍（C. longicollis），化石都發現於新墨西哥州的晚三疊紀地層[21]。在兩年後，科普將這兩個種新建立為腔骨龍[22]。

在1903年，亨利·費爾費爾德·奧斯本（Henry Fairfield Osborn）命名了嗜鳥龍，是莫里遜組的第二個發現的小型獸腳類恐龍。嗜鳥龍的化石是一個部份骨骸，發現於科莫崖北方的Bone Cabin採石場[23]。在1920年代，查爾斯·懷特尼·吉爾摩爾（Charles W. Gilmore）在他的重要獸腳亞目研究中，提出虛骨龍與嗜鳥龍是同一種動物[24]。這個分類法被其他科學家沿用，並持續了數十年[25][26][27]。但是，沒有科學家將這兩種動物做正式的比較，也沒有人去統計哪些化石屬於虛骨龍。

吉爾摩爾曾提出脆弱虛骨龍、敏捷虛骨龍是同種動物，但直到80年代，約翰·奧斯特倫姆（John Ostrom）做了相關研究，才證實這個說法[1]。這使脆弱虛骨龍的化石增加，而奧斯特倫姆也證實嗜鳥龍與虛骨龍是不同的物種[1]。根據當時的不完整資料，戴爾·羅素（Dale Russell）曾提出敏捷虛骨龍是輕巧龍的一個種[28]；奧斯特倫姆也指出其錯誤。奧斯特倫姆另外提出，馬什在1884年繪製的虛骨龍脊椎圖中，其中一個脊椎是另兩個脊椎拼合組成的[1]；而剩下兩個脊椎中，有一個脊椎其實是發現於其他地點，屬於一個未命名的小型獸腳類恐龍[2][29]。在1995年，懷俄明州發現的一個部份骨骸，一度被認為是個較大型的虛骨龍[30]。數年後，這個新發現骨骸被建立為新屬長臂獵龍，是虛骨龍的近親[5]。

虛骨龍發現於莫里遜組的第2與第5地層帶[34]。莫里遜組是認為是個半乾旱的氾濫平原，有明顯的雨季與旱季[35]。當地的植被十分多樣化，有河邊的走廊林、蕨類、樹蕨、針葉樹，以及疏林莽原[36]。莫里遜組所發現的植物化石有：綠藻、真菌、苔蘚、木賊、蕨類、蘇鐵、銀杏、與數科針葉樹。動物化石則有：雙殼類、蝸牛、輻鰭魚類、青蛙、蠑螈、烏龜、喙頭蜥、蜥蜴、陸生與水生鱷形超目動物、數種翼龍目、大量的恐龍、以及早期哺乳類。

莫里遜組的恐龍包含：獸腳亞目的角鼻龍、異特龍、嗜鳥龍、蠻龍，蜥腳下目的迷惑龍、腕龍、圓頂龍、梁龍，鳥臀目的彎龍、橡樹龍、劍龍。早期哺乳類則有：柱齒獸目、多瘤齒獸目、對齒獸目、以及三尖齒獸目[37]。

虛骨龍被認為是種小型肉食性恐龍[38]，以昆蟲、哺乳類、蜥蜴等小型獵物為食[39]。牠們被認為是種行動快速的動物，比足部較短的嗜鳥龍還快[3]。

• Coelurus from Palaeos.com.
• Coelurosauria at Thescelosaurus!
• A skeletal restoration （页面存档备份，存于） by Jamie Headden.