自由变异

以英语为例：清塞喉化音位于字词的最后位置上，例如：单词<stop>（停止）末端的辅音可发一个普通的未送气音[p]、[stɑp]，或一喉化音[pˀ]、[stɑpˀ]。

以南京话为例：南京话拼音的声母l可以说[l]也可以说[n]，“你”和“里”是同音字，不论说者说[li]还是[ni]，对听者来说都是一个音。

以首都泰语为例：声母/ร/的轻松方式说[ɹ]，但严格方式[r]，对听者来说都是一个音。

以台湾国语为例：声母ㄖ的轻松方式说[ɹ]，但严格方式[ɹ̠˔ɹ]，对听者来说都是一个音。[lower-alpha 1]

当音素为自由变异，发音人有时强烈意识到这种实际的情况（尤其是在这样的变化仅仅是可见的一种跨"方言"或"社会方言（socio-lectal）的分裂")，并且会注意到。例如：<tomato>（番茄）在英国英语和美国英语上的发音是不同的，或者两种发音的流通为平均随机的分布。