大角鹿

大角鹿的骨架复原图，绘于1856年

大角鹿最初由爱尔兰医师汤玛斯·莫利纽兹根据于都柏林达迪斯敦发现的巨大鹿角在1956年进行正式发表，在当时他认为这鹿角为驼鹿的鹿角，并认为这代表驼鹿曾广泛分布于爱尔兰岛上[11]。法国科学家乔治·居维叶为第一个挑战这项观点的人，他认为这些鹿角并不属于任何已知现存的物种。

大角鹿的巨大鹿角。

在20世纪之前，大角鹿的巨大鹿角曾被用来否定达尔文的演化论，认为这么大的角显然没有好处，是源自定向演化，鹿角会不断的增大，继而由于过份的大以致大角鹿不能正常觅食或是鹿角与树枝纠缠进而灭绝[6]。另一些人则认为鹿角持续受到强烈的性选择，因雄鹿需要打斗才能得到雌鹿[12]。史蒂芬·古尔德于1974年指相对于一般的鹿，大角鹿不单体型上较大，鹿角在比例上亦较为大，显示在发育期间的身体及鹿角的生长率不同[5]。大角鹿的体型刚好适合较大的角，故大角鹿的祖先早已有足够大的角来演化。而古尔德更指鹿角的大小及位置正是由性选择来维持：这对鹿角在形态上很不适合打斗，但其在头颅骨的位置则在攻击敌人及吸引异性方面十分完美。大角鹿不像其他的鹿，牠们根本不用转动头部来显示其角的美态，单单从其正面就可以看到。

大角鹿（M. g. antecedens）颅骨化石

大角鹿属于大角鹿属，该属最古老的物种可以追溯至更新世早期[13]。M. giganteus被认为并非是更新世中期常见于欧洲的中等体型物种M. savini的直属后代。于更新世早期（约120万年前）希腊所发现的未命名大角鹿属物种化石被认为与大角鹿亲缘关系较M. savini近，因为两者第四下前臼齿（P₄）齿冠型态结构十分类似[14]。大角鹿最古老的化石出土自诺福克郡的霍默斯菲尔德，地层年代约为450,000年前；以及德国的穆尔河畔施泰因海姆（化石被认为属于亚种M. g. antecedens），地层年代约为400,000–300,000年前 [15]。

法国古尼雅克洞中的大角鹿岩洞壁画，年代约于25,000-19,000年前，这些壁画呈现了大角鹿化石上无法观察到的条纹以及驼峰[16]。

大部分已知的大角鹿遗骸发现于更新世晚期，超过一百头的大角鹿化石是在都柏林巴利贝格的酸沼之中发现[17]。

大角鹿属于可能为多系群的大角鹿族，其他属于大角鹿族的演化支包括Megaceroides、Praemegaceros、真枝角鹿及肿骨鹿。

想像图

2005年，自4根鹿角与骨头中的细胞色素b抽取到了两段粒线体DNA，分析这两段粒线体DNA后发现，大角鹿可能曾与欧洲马鹿进行杂交，这在现存鹿物种之中并不少见。由于都具有掌状的鹿角，大角鹿被认为与黇鹿为近亲，然而粒线体DNA的分析结果却认为大角鹿可能与鹿属的关系较近[18]。然而，2015年接续粒线体DNA分析的研究结果却反驳了2005年的研究结果，并证明大角鹿确实与黇鹿的亲缘关系较近[9]，此外两者的骨迷路型态也十分近似，这代表着2005年的结果可能是受到DNA污染的影响[10]。

雌雄大角鹿的复原图，由亨利·内维尔·赫钦森于1897年绘制

在爱尔兰都柏林郡的巴利贝格（Ballybetagh）酸沼中，发现了超过100具大角鹿的化石，均为只有小角的雄鹿，这代表大角鹿的雄鹿与雌鹿于冬天和春天时是不会混群的；这项特征与现存很多鹿相同，因为雄鹿与雌鹿有不同的营养需求，并会以不同种类的植物为食。雄雌个体的隔离代表大角鹿可能行一雄多雌的制度，雄鹿会于发情期时互相争斗，争取雌鹿群的交配权。但是于酸沼中发现的大角鹿遗骸均为营养不良的亚成年与老年个体，这代表这群鹿可能死于冻死。目前已知大部分的大角鹿化石可能都来自冻死的个体，而冻死也常常是许多现存鹿的死因。雄鹿多半拥有较高的死亡率，因为牠们在秋天发情期时的进食量较少[23]。在接近发情期时，雄鹿的体重可以由575（1,268磅）提升至690（1,520磅），为了维护庞大身躯所需的能量，加上发情期时的进食量较少，让雄鹿难以保存额外足够的脂肪过冬[2]。

大角鹿的鹿角多半认为是用于繁殖期雄性之间争斗时使用[24]、向雌性展示[5]、或是威吓其他雄性[23]。

现存鹿的妊娠期随着体型增长而增长，一头460（1,010磅）的雌性大角鹿其妊娠期约为274天。如果与现存鹿的生存模式近似，大角鹿的鹿角会约于三月上旬时脱落，六月中旬达到最高生长速度，并于七月中旬完成鹿角的生长，七月下旬时鹿茸脱落，发情期的高峰发生于八月的第二周。盖斯特提出大角鹿是擅于奔跑的动物，也因此他认为雌鹿有能力提供高营养的鹿乳让幼鹿有足够的能量与耐力可以跟上鹿群[2]。

大角鹿的复原图，由查尔斯·R·奈特

既非爱尔兰的特有种也不是驼鹿，大角鹿暱称为爱尔兰驼鹿的主要原因是因为目前已知最完整的大角鹿化石均出土自爱尔兰的湖底沉积或是酸性泥炭沼泽中。大角鹿具有十分广泛的栖息范围，最西端可至大西洋，最东则可达贝加尔湖；不过牠们并没有栖息于北方开阔的猛玛草原，而主要栖息于北方的林地草原交接带，主要树木为分散分布的云杉与松树，其他较低矮的植被则包括草、莎草、麻黄和苋[4]。大角鹿的牙齿磨损状态显示牠们以多样的植物为食，会去取食树叶与嫩枝，或是牧食地面的植被，由牙齿上的花粉残骸可知道于43,000年前的北海地区主要优势植物物种为蒿和菊，其他植被则包括车前草、半日花、白花丹与柳树[25]。针对更新世晚期大角鹿化石所做的同位素分析显示牠们主要以草和其他非禾本草本植物为食，并于食物较为短缺时通过取食补足营养[26]。通过分析英国更新世中晚期大角鹿的牙齿磨损形式显示，当地的大角鹿主要也是以牧食为主，但同样也会取食树叶[27]。

如果大角鹿营养上的需求与欧洲马鹿类似，则一头675（1,488磅）的雄性大角鹿一天需要摄取39.7（88磅）的新鲜植物。若一年中同样有120天的鹿角成长周期，则每天会需要1,372 g（48.4 oz）的蛋白质，这些蛋白质必须于鹿角开始生长前一个月开始摄食高蛋白或高矿物质含量的植物，直到鹿角生长完成。这样的植物并不常见，大角鹿可能因此必须前往湖沼并取食其中的水生植物。在鹿角生长完成后，大角鹿可以于由柳树和桦木围绕的莎草地获取足够的营养[2]。

大角鹿的天敌为生存于同时期的大型食肉动物，包括穴狮[28]与洞鬣狗[29]。