阿法南方古猿

与现今及已灭绝的类人猿比较，阿法南方古猿的犬齿及臼齿较细小，但体型却比现今人类较大。阿法南方古猿的脑部亦较小，只有约380-430立方厘米，有下巴突出的面部。

阿法南方古猿细小的脑部及原始面孔，加上双足行走的发现，改革了当时古人类学的想法。因为最初认为人类的最先及重大的转变是增大脑部。在1970年代发现阿法南方古猿前，一般认为脑部增大是较双足行走先出现。因为当时最古老的人族的脑部相对较大，如早露西几年发现的卢多尔夫人脑部就有约800立方厘米。

阿法南方古猿的骨骼重组。

对于阿法南方古猿的行走模式有着很多争论。一些学者相信牠差不多是完全双足行走的，而其他的则认为牠是部份栖于树上的。手、脚及肩膀关节的结构都支持后者的说法。手指的弯曲及趾骨像现今的猿，足以表示牠们可能用来抓住树枝攀树。牠们的手腕可以紧扣，适合指背行走。肩膀关节比现今人类更近头骨。连同相对较长的手臂，相信阿法南方古猿是伸高双臂来攀树的。再者，从头颅骨的扫瞄中发现沟漕及骨质的迷宫形态，可能牠们并非双足行走的。

但是阿法南方古猿仍有一些特征显示有可能是双足行走的。整体上说，牠的骨盆较像人的而多于像猿的。牠的胯骨片短而阔，阔的荐骨直接在臀部关节之下，且有明显证据是连接股直肌。纵然骨盆并非完全像人的，这些特征都支持是一个某程度双足行走的结构。牠的大腿骨亦指向膝盖，令脚更为贴近身体的中线，适合双足行走。现今的人类、猩猩及蜘蛛猴都有相同的特征。牠的脚上亦有内收的脚趾，难以用后肢来抓住东西（如树枝或母体），增加了婴儿从母体掉下的危险。阿法南方古猿的脚踝关节亦像人类的。

电脑仿真阿法南方古猿的惯性及运动学显示牠们可以像人类般行走，不论是直立的或是屈膝的姿势，但却不能像黑猩猩般行走。直立姿势比屈膝行走有效得多，差不多节省一半的能量。[3][4]阿法南方古猿似乎以双足行走短距离是很有效的，而在拉多里的脚印显示牠们的行走速度为每秒1米或以上，与人类平时行走的速度相近。[5]

普遍认为直立双足行走是由弯曲双脚的指背行走演化而来。但是像图根原人等的化石显示双足行走已于500-800万年前出现，正值黑猩猩及人类分支的时候。现今的猿及其祖先都会在攀树时采直立的姿势，故有指直立行走是演化自树上栖息的适应性。就现今苏门达腊猩猩的研究显示牠们是以四肢在大树枝上行走的，但在较细小的树枝时则以双足及直立的脚来摆动。这可以帮助牠们到达树枝边掷下果实或到达其他树上。

于1100-1200万年前的气候转变影响了东非及中非的森林，限制了在树上的移动，令当时人科的祖先需要适应在地上直立行走。但大猩猩及黑猩猩的祖先则习惯了以屈膝姿势攀上直立的树干，最终令牠们使用指背行走的方式在地上行走。故此，阿法南方古猿可能都是直立双足在地上行走的，而仍会以双臂攀爬细小的树。但是黑猩猩及大猩猩是人类的最近亲，且同时拥有融合的腕骨，故人类祖先亦有可能是指背行走的。[6][7][8]其他研究则指灵长目直立的脊骨及身体最初出现于2160万年前中新世早期的莫洛脱猿。[9][10]

要估计已灭绝的化石物种的社交行为是很困难的，但是从现今猿及猴的社会结构，可以帮助作出一些推算。虽然就雄性及雌性阿法南方古猿的两性异形程度存在着一些争论，但是似乎雄性体型较大。故此，估计阿法南方古猿是以细小的家庭生活，当中只有一头雄性领袖及一些生育的雌性。[2]

现时未有发现任何石器用具是与阿法南方古猿有关的，而目前最早的石器遗物只能追溯至250万年前。[2]

于1977年，唐纳德·乔纳森（Donald Johanson）及蒂莫西·怀特（Tim White）对露西及「第一个家庭」的化石进行了一次详细的形态学研究。他们将这些化石与黑猩猩、大猩猩及现今人类的标本，并已灭绝的人科化石进行比较，尤其是在腭骨及牙齿排列方面。研究发现是介乎人类及猿之间，虽然身体似人，但可能较为接近猿。他们结论出它们并非属于人属，而是属于独立的南方古猿属，命名为阿法南方古猿。他们相信阿法南方古猿是非洲南方古猿及罗百氏傍人，并人属及智人的祖先。[1][2]但是于2006年的另一项形态学研究发现阿法南方古猿编号AL 822-1标本的下颌骨与大猩猩的很相似，并从进一步的研究认为阿法南方古猿是罗百氏傍人分支的成员，而非人类的祖先。故此指怀特于1990年代发现的始祖地猿才是人类分支的祖先。[11][12]

阿法南方古猿的模式标本LH 4，是一个成体的下颌骨，于坦桑尼亚的拉多里发现。

这是由唐纳德·乔纳森于1973年发现的首个阿法南方古猿的膝盖关节，是在埃塞俄比亚中部阿瓦什的阿法尔洼地发现的。

首个阿法南方古猿的骨骼，于1974年11月24日由托马斯·格雷（Thomas Gray）及唐纳德·乔纳森同样在埃塞俄比亚中部阿瓦什的阿法尔洼地发现的。目录编号：AL 288-1。

唐纳德·乔纳森的学生于1975年在近发现露西的位点发现了「第一个家庭」，当中包括阿法南方古猿的200块骨骼碎片。这个地方称为「333位点」，因为共发现了333个化石碎片，如牙齿及腭骨。遗骸是来自13个个体，所有都是成体，且没有任何伤痕。所有13个个体都在同一时间死亡，故乔纳森结论牠们是因洪水即时致死的。

于2006年，《科学美国人》发表在埃塞俄比亚迪基卡发现了一个3岁大的南方阿法古猿女童化石，包括了整个头颅骨及躯体，并大部份的肢骨。这些骨骼显示牠适应直立行走及攀树，与露西的骨骼特征一致，是介乎人类及类人猿之间。牠的名字意思是「和平」。[13]

• AL 200-1
• AL 444