衔尾蛇

柏拉图形容衔尾蛇为一头处于自我吞食状态的宇宙始祖生物，牠是不死之身，并拥有完美的生物结构。

炼金术刊物中的衔尾蛇（龙）形象

「这头生物并不拥有眼睛，因为在牠的外围已经没有任何需要观望的东西存在；牠亦没有耳朵，因为外围没有任何需要聆听的事物；外围没有任何的气息，所以牠不用呼吸；牠没有任何的器官，因为在牠身边没有任何东西会被牠吸进或由牠排泄，所以不需要进行任何消化。在牠被生育出来的时候，牠的排泄物就安排成为牠的食粮，牠的行为及其行为之影响都源于牠，亦受之于牠。造物者构想出这头能够自给自足的生物，这比其它缺乏一切东西的生物来得完满。另外，牠不需要向任何对象采取任何防卫的措施，造物者认为没有必要给予任何献牲到牠的手上。牠亦没有足与脚，牠的整体本来就是一种移动的手段。牠虽然拥有无上的心灵与智能，但牠对移动的概念却相当模糊，因为牠只在同一个位置上存在，所以牠的移动轨迹有如圆球；可是随着牠本身的局限，牠只能不停的环状旋转着。」
— 柏拉图[1]

在某些场合中，衔尾蛇会被描绘成一半光一半暗，就像阴阳的图案一样，象征所有事物的两极观念；更重要的是，这两股对立的力量，虽然两不兼容，但同时亦并非处于对抗的立场。在炼金术所诠释的圆型结构宇宙观中，衔尾蛇象征至高无上的作品，既相融合又包藏对立，是一个既清晰而又模糊的「完美」概念。衔尾蛇亦经常与诺斯底主义与赫密斯神智学有所连系。[2]

衔尾蛇亦代表了「自我参照」或「无限循环」，尤指那些能恒常自我增生的事物，以及循环周期性的自我发展，其中一个好例子就是传说中的不死鸟，牠在自我焚灭的过程中自我繁衍（或理解为「重生」），正是无限循环概念的一种表现。另外，衔尾蛇亦象征着最原始的元素。荣格派哲学家诺伊曼（Erich Neumann）曾经表示衔尾蛇是「前自我」阶段（Pre-ego）「混沌状态」（Dawn State）的实际象征，描述出不管是成年人还是幼童都存在着的童蒙阶段。[3]

衔尾蛇所拥有的「无限」概念，亦与数学概念中的「无限大」有所关连。其实，数学上无限大的符号「∞」，其形状的真正来源迄今尚未剖明。最常见的说法指该符号的形状来自几何中的双纽线，其英语「Lemniscate」在拉丁语中有「缎带结」的意思，因而想像到缎带结边界的简单循环路线，再引申成为代表无限大的符号。

另一个比较著名的解说，指无限大的符号源自「莫比乌斯带」的形状。同样是基于莫比乌斯带的表面结构，可以制造无限的循环路线。不过这说法难以立足，因为无限大的符号「∞」比莫比乌斯带出现得较早。

与上述的例子相比，衔尾蛇的图案在历史上出现的更早，因此衍生出衔尾蛇与无限大符号之间的关系争议。有说「∞」本来就是一个在古代具备宗教性或与炼金术相关的符号。除了衔尾蛇外，西藏石刻里有名为「盘长」的图案，亦与衔尾蛇一样代表着生死循环的概念。

对于无限大符号的源头，由于其概念的存在界线相当模糊，而且年代久远，因此至今仍众说纷纭，莫衷一是。如上文所言，有人认为「∞」本来就是一个古老符号，亦有人认为「∞」是在特定对象上加以想像建构而成。至于衔尾蛇与「∞」的关系，究竟是存在已久的「∞」构成衔尾蛇的形象，还是衔尾蛇给予灵感让数学界采用「∞」以表示无限大，在两者的本末上，迄今仍未有定案。[4]

衔尾蛇除了象征「无穷」以外，亦印证了宇宙中无始无终的循环概念，这一点在现今物理学中亦有所表现。衔尾蛇的图形在物理学里反映着一种宇宙涵义，它象征了粒子物理学（极小）与宇宙概念（极大）关系的交接。[5]

根据物理学的观念，物质可以无限分解成分子、原子、粒子等微细单位；而越能了解微世界的动静，人类将越能解释整个宇宙的运作规律。由于衔尾蛇的统合生死阴阳的原理，与物理学「极大中蕴含极小」及「以极小可以印证极大」的信念原则相当接近，因而被用作成为相关概念的代表符号。[5]

衔尾蛇是世界上最古老的神话符号之一。符号中的蛇形或龙形生物，经常出现于阿兹特克文明、中东地区及美洲原住民，及其它古老地区的古老神话之中。

埃及

埃及衔尾蛇

蛇形生物自噬的这个图象，至早可以追溯至公元前1600年的古埃及时代。[6]在埃及，它代表的是太阳圆盘，以及太阳东升西落的循环旅程。意义为「再生」及「永恒」。[7]

它从古埃及传递至腓尼基民族，再由腓尼基人传至希腊时代的哲学家们，终于为这个形象取名「衔尾蛇」（Ouroboros），意思是「吞尾者」（Tail-devourer）。

欧非美三洲

意大利卡尔拿罗摄政国国旗

在很多西非的宗教里，蛇是一种神圣的动物。半神艾度斐度（Aidophedo）的形象，正是一条咬着自己尾巴的大蛇。衔尾蛇的标志还见于非洲风族（Fon）及达荷美族（Dahomey）的圣像，成为当地信仰中彩虹蛇（Oshunmare）的具体形象。

而在中美洲地区（如墨西哥），当地的阿兹特克族群所信奉的羽蛇神，亦有被描绘成衔尾蛇的形象。

另外，在法西斯主义盛行时期的欧洲地区，曾经短暂出现于历史舞台上的卡尔拿罗摄政国，其国旗上就有一条衔尾蛇。

在炼金术中，衔尾蛇的符号是一种蕴含净化力量的魔咒。瑞士心理学家卡尔·荣格认为衔尾蛇是炼金术中万物的原型，亦是炼金术中的「曼荼罗」（密教的能量中心）。他指出：[9]

那些通过自己的方法，以比现世更甚的程度去探索自然，从而深入了解万物的炼金术士们，以衔尾蛇──那条咬着自己尾巴的蛇──的标志解说这个矛盾的悖论（指衔尾蛇进行自我伤害这个古怪的现象）。衔尾蛇，早就被指是象征着「无限」或者「一切」，在古代的印象中衔尾蛇具有「自我摧毁」及「转化为循环模式」的含意，这对很多敏锐的炼金术士来说是清楚不过的消息，他们理解炼金术的基础是「第一元素」（Prima materia）。他们认为衔尾蛇是一个戏剧性的标志，既能统合又能同化对立面；而经过这个自我统合同化的过程所得到的回馈，就是永生。因为衔尾蛇一方面在消灭自己，同时又在给予自己生机，牠孕育着自己，从而令自己得到生命。因此，衔尾蛇象征着一个通过与对立面发生冲突而存在的原则，这正是构成第一元素的最佳演绎……（炼金术士们）从其它人的模糊概念中（指一般人对衔尾蛇的理解往往含糊随意）得到清晰的答案。

由炼金术士克丽奥佩脱拉所着的炼金学文献「The Chrysopoeia of Cleopatra」里有一个著名的衔尾蛇图像，附有希腊文本「一即一切」（Hen to Pan），其半黑半白的形象，反映了诺斯底主义的二元论。衔尾蛇是一个象征万物永恒融合的标志，带出了生与死的循环原则，这亦是炼金术士们一直致力要加以诠释及解放的领域。著名炼金术士及物理学者托马斯·布朗曾经在其《致友人信》中，有一篇充满案例及有趣推理的以人类为主题的医学论文，当中有一段这么说：

第一天应该决定了最后一天，就如蛇的尾巴应该回到自己的嘴巴一样。他们都应该在诞生的同时完结，这真是一个异常的巧合。

布朗同时在他的文章〈塞勒斯的花园（The Garden of Cyrus）〉（1658年）中暗示类似的消息：

万物开始必须终结，所以只要根据天国的规条创造者与及当中的神秘数式，必然能够再生。

在化学领域，德国有机化学家弗里德里希·凯库勒于1865年提出了苯环单、双键交替排列、无限共轭的结构，即现在所谓“凯库勒式”。据称他是因为梦到一条蛇咬住了自己的尾巴才受到启发想出“凯库勒式”的。[10]

• 莫比乌斯带
• 克莱因瓶
• 三叶结
• 日本乐团Dir en grey的专辑《Uroboros》

• Harold Tarrant 《Commentary on Plato’s Timaeus / Proclus》剑桥：剑桥大学出版（2007年）。
• 诺伊曼〈The Origins and History of Conscisousness〉《Bollington series XLII》德国：普林斯顿大学出版（1995年）。
• 美国国家美术馆：红山文化遗迹「玉猪龙」。
• 卡尔·荣格《Carl Jung Resources: Collected Works》德国：普林斯顿大学出版。

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