猫薄荷

猫薄荷是一种多年生草本植物，株高约为50 - 100公分。基部近似四棱形，顶部为钝四棱形，有浅槽，被白色短柔毛。叶子呈三角状心形，上面带有黄绿色短硬毛，下面发白。花冠白色，有紫色斑点。果实呈灰褐色三棱状卵球形。它是一种外表类似薄荷的草本植物，具有灰绿色叶片与白色花朵，花上有一些紫色小斑点。此物种已引进许多国家，目前广泛分布在南欧至中国西部及北美地区。一般生长在不超过海拔2,500米的灌丛中。[1]

猫薄荷是一种弱神经作用物，具有镇静、兴奋等作用。可用来降低温度。可以消除胀气及协助消化作用、改善睡眠品质、解除压力、刺激食欲。对于焦虑、伤风、流行性感冒、发炎、疼痛以及压力等有益。爱荷华州立大学的一项研究指出，从猫薄荷中所提炼出的纯荆芥内酯（nepetalactone），具有10倍于DEET的驱蚊效果。[2]

家猫对猫薄荷的反应。

猫薄荷之名来自其对猫科动物，尤其是家猫的作用。其中猫薄荷与紫花猫薄荷（Nepeta × faassenii）两种类型具有辛辣刺激的味道，而大花猫薄荷（Nepeta grandiflora）的味道则较为平淡。大约有三分之二的猫对猫薄荷有敏感反应，且此现象具有遗传性。

当猫感受到切开的叶片或茎时，会产生摩擦、翻滚、拍打、啃咬、舔舐、跳跃、低鸣或大量分泌唾液等反应，有些猫则会发出嗥叫或喵声。上述反应在持续数分之后停止，接着是约两小时的休息状态，然后猫又会重新对这些植物产生反应。幼年小猫与老猫对猫薄荷较无反应。此外，绝大多数猫科动物对其均有反应，如虎、狮、豹等。

猫薄荷含有一种萜类物质，称为荆芥内酯，可利用蒸气蒸馏法（steam distillation）萃取[3]。猫经由嗅上皮（olfactory epithelium）组织接收这些物质，而非经由犁鼻器（Vomeronasal organ）[4]。一种假设认为荆芥内酯在嗅上皮内，会与其中感觉神经元表面上的G蛋白链接接受器（G-protein coupled receptor）结合，并经由信号传递路径，使钙离子汇集，进而在神经轴突上产生动作电位，过程中可能有G蛋白与瞬时受体电位信道（transient receptor potential channel）的参与。

嗅上皮内的感觉神经元会将消息传到嗅球（olfactory bulb），这种球状构造中有许多位于神经纤维网上的神经突触。之后神经突触与僧帽细胞（mitral cells）将消息投射到各种脑部区域，如杏仁体中，最后转变成为行为信号。某些证据显示，下视丘接收了一些消息，并经由脑垂腺调控神经内分泌反应。内分泌激素会使个体产生「性反应」，这些化学物质可能借用了一些平常由激素使用的信道。

此外，其他植物也可能对猫有同样的效果，例如缬草、葛枣猕猴桃（木天蓼），以及某些含有猕猴桃碱（actinidine）或二氢猕猴桃内酯（dihydroactinidiolide）的植物[5]。

猫薄荷的叶子和葛枣猕猴桃的木质枝条都包含环烯醚萜，这种化合物是猫兴奋的关键。[6][7]