怒江

与长江与澜沧江下游不同，怒江流经的文化区并无产生比较统一的河流命名，但每个区段的不同文化民族集团则对命名具有统一性。

江源

怒江发源于西藏自治区那曲市安多县境内唐古拉山南麓的将美尔岗尕楼冰川，源流区河段名为将美尔曲（藏语：རྒྱལ་མོ་རྔུལ་ཆུ་，威利转写：rgyal mo rngul chu，藏语拼音：Gyaimorngü Qu/Gyaimo Ngüqu）[2]。它先向南转西再转西南流，汇集左侧支流后改称朶尔丁曲。它向南以「S」形流，汇集右侧支流仲朶曲后改称朶果尔曲[3]。该曲流至帮美附近纳左侧支流后，改称桑曲，随后河道转向西南流，穿越青藏铁路后注入错那湖[4]。干流由错那湖南端流出后，始称那曲，是为上游。[5]离开西藏后进入中上游为怒江的正式起始。

那曲段

怒江上游因江水深黑，中国最早的地理著作《禹贡》把它称为黑水河，对应藏语那曲（藏语：ནག་ཆུ་，威利转写：nag chu，藏语拼音：Nagqu）。

怒江段

流入云南后，怒江在当地的怒族中被称为「阿怒日美」（贡山阿怒语：，独龙江方言宽式IPA：/ə³¹nuŋ⁵³ rə³¹məi⁵³/[6]；碧江阿侬语：，宽式IPA：/a³¹nuŋ³¹ remɑi/），“阿怒”是怒族人的自称，“日美”在汉语中译为江，“阿怒日美”就是怒族人居住区域的江，此即怒江之得名。中游与中下游一带在当地汉语中还有泸水、潞江之称。

宏水段

怒江流入德宏后进入中下游改称「宏水」（傣那语：；景颇语：Hkung hka[7]；佤语：；傣耶语：；傣仂语： / ；傣痕语：；英语：）直至掸邦与克伦邦边界。注意这一名称与澜沧江中下游的傣语、佤语、克木语及其相似，而且同源，在德宏傣语中二者甚至只有音调差异。

散沦段

进入下游后在克伦邦和孟邦称为「散沦江」（သာန်လာန်）。

但通常为了方便，政治上也常常将整个中国河段（江源至宏水上游）称为怒江，将整个缅甸河段（宏水下游至散沦江）称为萨尔温江（缅语「散沦」在英语中讹化为「」后转译至汉语），整个河段称为怒江－萨尔温江。

云南六库镇旁的怒江

怒江上游在高原地区，山势较平坦，水量很大，水面较宽，流速不大；中下游坡降大，水流湍急，形成高山深谷。怒江支流短小，是典型的羽状水系。

怒江与澜沧江、金沙江穿越横断山脉并行南流，与澜沧江的最短直线距离不到19公里。三江并流是世界上地质奇观，已列入世界自然遗产。

萨尔温江－怒江水系在中国境内流域面积大于100km²的支流有59条，其中大于1,000km²有37条，大于5,000km²的支流有6条（下秋曲、索曲、姐曲、玉曲（伟曲）、枯柯河（猛波罗河）、南定河），大于10,000km²的支流有1条（索曲）；其中南定河是在缅甸导入怒江。[8]

以下由上游至下游依串行出怒江水系的一级支流：

• 比如
• 贡山
• 福贡
• 泸水

怒江河床落差大，有丰富的水能资源，天然蕴蓄出力可达到4700万千瓦。2003年8月，国家发改委主持评审通过了由云南省完成的《怒江中下游水电规划报告》。该报告规划以松塔和马吉为龙头水库，丙中洛、鹿马登、福贡、碧江、亚碧罗、泸水、六库、石头寨、赛格、岩桑树和光坡等梯级组成的“两库十三级”开发方案，全梯级总装机容量可达2132万千瓦，比三峡大坝的装机容量还要多300万千瓦。其中丙中洛电站位于三江并流保护区内。由于受到众多专家及环境保护组织人士的质疑，以及媒体的大量调查报道，该规划被搁置下来。

• salween watch - 缅甸的一个致力于萨尔温江环境保护的组织