小年夜

《后汉书》记载：「宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是祀后，暴至巨富。」[1]自是，祭灶风俗就流传下来。唐宋朝时改为腊月二十四祭灶，元、明两代沿袭，到了清代改为「官三民四船家五」，也就是官府在腊月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家则为二十五日举行祭灶。后来北方逐渐演变为二十三祭灶，南方民间仍沿旧习，海上贸易蓬勃的浙江台湾等地延至除夕前一天。后祭灶节演变成今日「小年」。

各地「小年」或「小年夜」时间略有差异。

• 北方大部农历腊月（十二月）廿三日过小年
• 南方的西南官话地区、湘语地区、赣语地区、客家地区（湖北、湖南、江西等地），廿四日过小年。
• 江淮官话部分地区（南京周边)记元宵节为小年。
• 西南官话部分地区（四川、重庆），三十过小年，正月十五过大年。
• 吴语地区（上海、苏南、浙江）及闽语地区（福建、台湾），以大年夜（农历除夕）前一日为小年夜。十二月廿四附近也恭送灶王爷，称为送神日，但不称「小年」。

小年起源于祭灶神的传统。今祭灶王爷分两步，先者送，再者接。传说灶王爷平时在人间考察善恶好坏，每年十二月廿四（或廿三日）上天，向玉皇大帝禀报过去一年所见。为教灶王爷多言好话，常供奉糖瓜、糖糕一类甜点心，时有以糖糊于画像嘴边，今也见巧克力、硬糖等现代甜食。除夕日灶王爷禀报完毕，重回人间、继续考察，是为接迎，多以一张新画像供在厨房，也有用红纸一张，上书「司命灶君」。画像两边时有对联，例辞「上天言好事，下界保平安」，横批「一家之主」或「敬神如在」。

不过小年而过小年夜的地区，小年夜多与大年夜一样隆重。一者过年时家庭成员都会提前回家，因此小年夜时常已全员到齐，开始围炉团圆；二者女子出嫁，一般不再回娘家过大年夜，故娘家小年夜常加摆宴席，接迎女儿回家。今普通人家常无神桌、祭台者，也流行在正月初一早上，直接到庙中祭祀玉皇上帝。

• 祭灶节